その集大成モデルが、1957年(昭和32年)に送り出した小さな働き者「ミゼット」です。オート三輪の高い機動性を軽自動車サイズのなかで実現し、日本の景色を変えました。それまでは自転車やオートバイで小口配送していた零細企業や町の商店主などは、キビキビと走り、荷物もたくさん積めて価格も手ごろなミゼットに魅せられたのです。だから大ヒットし、全国、至るところでミゼットが活躍していました。
　そしてニッポンの高度経済成長の担い手となり、八面六臂の活躍を演じたのが、日本独自のカテゴリーとして生まれた軽自動車です。実用車から高性能なスポーツモデルまで、数多く出現しました。ボク(筆者)が子どものころ、ヒーローを演じていたのは軽乗用車ではなく働く軽商用車でした。実用性の高いミゼットは魅力的ですが、三輪なので操縦安定性は今一歩だし、エンジンの真上にまたがって運転するので快適ではなかったのです。こういった欠点に不満を持つ人たちのために開発され、送り出されたのが四輪の軽商用車でした。

　1960年はテレビのカラー本放送が始まり、インスタントラーメンが売り出された年です。この年の11月、ダイハツは軽四輪商用車の「ハイゼット」を発売しました。最初は乗用車感の強いボンネットを備えた軽四輪トラックを送り出しました。ボクが子どものころ、近所の電気屋さんがハイゼットにテレビや洗濯機などを積み、狭い横丁を右から左へ、路地から路地へと軽やかに走っていったのを鮮明に覚えています。
　私事で恐縮ですが、商売をしていたボクの実家にも初代のハイゼットがありました。ライトバンを買い、肉やハムなどの配送に使っていたのです。オート三輪のときから技術レベルが高く、耐久信頼性も秀でているダイハツの軽ライトバンだったから、父はハイゼットを選びました。ボクは毎日のように助手席に乗り込み、配送に付き合ったものです。ハイゼットは荷物をたくさん積んでも力強い走りを見せたのが印象に残っています。次に買ったのはキャブオーバータイプになった2代目のハイゼットでした。これはパッケージングが素晴らしく、納車されたときには荷室の広さに目を丸くしたものです。
　軽商用車のハイゼットは、日常の生活に根ざした頼りになるパートナーでした。相棒のような存在だったように思います。狭い道をスイスイと走り、小回りがきくことにも感心したものです。優れた機動性を発揮し、燃費もいいから商店主や運送業などの小口配送にはもってこいだったのでしょう。

　その後もハイゼットは進化を続けます。強い印象を与えたのは6代目で、バンはハイルーフを主役とし、乗用車感覚のアトレーが設定されました。トラックにはキャビンを広げたジャンボも加わっています。卓越した走破性能を誇る4WDモデルの投入も衝撃でした。
　1994年に登場した8代目はクラス最大のキャビンスペースを誇り、操縦安定性と静粛性も大きく向上させました。時代の要求に合わせてAT車を大幅に増やし、途中からは3気筒エンジンも高性能なDOHCになります。1999年1月には安全性向上を主眼とした軽自動車新規格に合わせてモデルチェンジを行い、バンはセミキャブスタイルを採用した一方、トラックは従来の小回りの利くフルキャブスタイルを踏襲し、その後16年もの長きにわたり、第一線で活躍しました。

　長寿を誇ったトラックは2014年秋にモデルチェンジし、2017年以降はカーゴとともに予防安全機能の「スマートアシスト」を採用するなど、安全装備を充実させています。そして2020年11月、ハイゼットシリーズは誕生から60年を迎えました。最近はアウトドアブームですし、レジャーに使う人も多いようです。キャンプやマリンスポーツのパートナーとして使っている人やカーゴを改造してキャンパーのようにして使っている人も増えています。
　また、2019年10月、東京モーターショーのダイハツブースに、農業用ドローンの発着基地を積んだ軽トラックの次世代モデル「Tsumu Tsumu（ツムツム）」が登場しました。高齢化が進む農業の世界で、農薬散布や発育確認を自動で行うドローンの存在感が高まっていますが、その基地として軽トラはまさに最適。ダイハツらしい興味深い提案です。
　一方、自動車業界で電動化は世の流れです。ハイゼットもパワートレインの技術革新に積極的に取り組み、走行性能だけでなく快適性や安全性を向上させていくはずです。時代のニーズに合わせて進化し、頼もしいパートナーとしての存在感を示す、ハイゼットの未来に期待したいと思います。